Es la mezcla de aire y carburante. Según la proporción, la mezcla puede ser estequiométrica, pobre o rica. Es estequiométrica cuando el aire contiene el oxígeno necesario para reaccionar con el carbono del carburante. Si hay exceso de aire, es una mezcla pobre. Si por el contrario, hay defecto de aire, entonces la mezcla es rica.
La relación ideal de aire y combustible en un motor de gasolina es de 14,7 kg de aire por 1 kg de combustible. Esta se denomina “mezcla estequiométrica”. L cantidad de aire introducida en la combustión se corresponde exactamente con la necesidad teórica de aire.
Esta proporción ideal de aire y combustible se designa con la letra griega lambda (λ). Sólo con esta proporción está garantizada la combustión completa y puede el catalizador convertir prácticamente la totalidad de los gases de escape nocivos en gases inocuos para el medio ambiente. El valor de Lambda es 1.
En la actualidad casi todos los motores de gasolina de ciclo Otto funcionan con esta mezcla. Con otros tipos de combustible, la relación aire-combustible es diferente. En este caso, la mezcla o proporción estequiométrica es 14,7 gramos de aire por cada gramo de carburante. En el caso del etanol, la relación estequiométrica es 6,7 a 1. Si hay exceso de aire se dice que es una mezcla pobre. Si, por el contrario, hay defecto de aire, entonces es una mezcla rica.
Según la distribución del carburante en el aire, la mezcla puede ser también homogénea o estratificada. La mezcla estratificada es aquella en la que el carburante no está distribuido uniformemente; en ese caso, dentro de la cámara de combustión hay zonas de mezcla rica y zonas de mezcla pobre.Un motor Diesel trabaja normalmente con mezcla pobre (salvo a plena carga), porque el proceso de combustión del gasóleo no requiere una mezcla estequiométrica o rica para que se produzca adecuadamente.
En un motor de gasolina, en cambio, una mezcla pobre resulta muy difícil de quemar. Por esta razón, y por el funcionamiento del catalizador de tres vías que tienen los motores de gasolina, la mezcla es siempre 14,7 a 1 (lambda= 1) o ligeramente rica a plena carga.
La excepción son los llamados motores de mezcla pobre, que pueden trabajar hasta con proporciones aire-combustible de hasta 50 a 1 gracias a la inyección directa. Han existido motores de mezcla pobre homogénea (Honda), pero lo normal es que la mezcla sea pobre y estratificada. En este caso, aunque la mezcla tomada en conjunto es pobre, alrededor de la bujía es rica para facilitar el encendido.
